医師や薬剤師が薬用植物の効能や使い方を解説し、資料として後世に残すために薬用植物を紙の上で乾燥させたことから始まった植物図鑑。その歴史は、はるか昔にまでさかのぼります。

世界初の植物図鑑として確認されているのは、イタリアで発見されたルカ・ガーニの植物図鑑です。

ガーニは植物図鑑だけでなく、「Hortus simplicium」や「Orto botanico」という、自然科学研究を目的とする植物園を最初につくった医師であり、植物学者でもありました。

採取地、採取日、生息地、色、名前、品種などを記した植物図鑑には、記録だけでなく、植物の貴重なDNAを保存する目的もあります。

現存する世界最大級の植物図鑑（350年の歴史を有するこの作品には、800万点もの植物標本が収蔵されています）は、パリ国立自然史博物館の標本館のもので、それにニューヨーク植物園、サンクトペテルブルクのコマロフ植物研究所、イギリスのキュー王立植物園、アメリカのミズーリ植物園のものが続きます。

そこには、世界の記憶がとどめられているのです。

それは植物学にとどまらず、旅人や科学者、植物愛好家、さらには兵士の記憶でもあります。

たとえば、スタニスラス・ボワローというフランス人兵士は、第一次世界大戦中の4年間、戦場の近くで収集した押し花に日付と詳細を記した標本帳を婚約者のマルタに贈りました。

別の兵士は本に愛する人の名前を記し、乾燥させた葉や花で飾りました。

自然への愛情を表現するものであり、製作者の生きた証でもある植物図鑑は、思想家ジャン＝ジャック・ルソーや詩人エミリー・ディキンソンのような偉大な文人たちによって、芸術の域にまで高められました。